Işık, boşlukta saniyede yaklaşık 299.792 kilometre hızla hareket eder. Bu hızla bir yıl boyunca kat ettiği mesafeye 1 ışık yılı denir. Hesaplandığında bu mesafe yaklaşık 9,46 trilyon kilometre (9.460.000.000.000 km) veya 5,88 trilyon mil olur.
Astronomlar, uzayda yıldızlar, gezegenler ve galaksiler arasındaki mesafeler çok büyük olduğundan, kilometre veya mil gibi birimler pratik olmamaktadır.
Örneğin, en yakın yıldız sistemi olan Proxima Centauri, Dünya’ya yaklaşık 4,24 ışık yılı uzaklıktadır. Eğer bu mesafeyi kilometre cinsinden ifade etseydik, sayı o kadar büyük olurdu ki kullanımı zorlaşırdı.
Işık yılı, yalnızca yıldızlar ve galaksiler gibi uzak gök cisimlerinin ölçümünde değil, aynı zamanda evrenin boyutlarını anlamak için de kullanılır.
Örneğin, Samanyolu Galaksisi yaklaşık 100.000 ışık yılı çapındadır. Bu, ışığın bir ucundan diğer ucuna ulaşmasının 100.000 yıl süreceği anlamına gelir.
